Het is misschien verrassend, maar zet 50 eerstejaars wiskundestudenten samen en het is niet meteen een bruisend feest. Nelleke steekt daar meteen bij af: ze is de meest sociale, outgoing en gezelligste wiskundestudente van onze lichting. Bij haar afstudeerstage bij CQM, waar veel econometristen en wiskundigen werken, wordt dat contrast ineens heel duidelijk. Nelleke: "Toen leerde ik meteen: dit wil ik dus niet. Alleen maar werken in zo'n hokje, dat is niets voor mij. De inhoudelijke uitdaging is leuk, maar ik heb echt meer menselijke communicatie en interactie nodig." 

Daarom kiest ze voor de consultancy. Dat werkveld vergt dat je je wiskundige kennis en vaardigheden inzet om problemen in verschillende sectoren op te lossen. Nelleke kiest voor het vakgebied logistiek omdat dat veel logisch denken vraagt. Haar eerste baan is bij Magnus Consultancy, dat later Eurogroup Consulting gaat heten. Ze werkt aan uiteenlopende projecten. "Bij metaalgroothandel MCB hielp ik een fabriek om processen te optimaliseren. Ik ging daarheen om mensen uit te vragen: hoe zit dit, hoe kunnen dingen beter? Voor Syntus heb ik eens mee mogen denken over het algoritme waarmee het rooster van de machinisten en buschauffeurs werd gepland. Alle projecten hadden te maken met procesoptimalisatie, IT en techniek."

Na verloop van tijd belandt Nelleke steeds vaker in opdrachten die met e-commerce te maken hebben. Daar komen veel vakgebieden samen: de IT van de website of het platform, de logistiek van het hele bestellen, bezorgen en voorraadbeheer en de dataprocessen tussen al die systemen. Ze wordt betrokken bij het opzetten van websites en webshops, bijvoorbeeld van V&D, de Bijenkorf, WE Fashion en bol.com. "Dat vond ik heel leuk om te doen. Een nadeel vond ik wel: je maakt iets nooit af. Je bedenkt het, je ontwerpt het en dan ga je weer door naar de volgende opdracht. Terwijl je nog best wel ideeën hebt en invloed zou willen houden op de verdere toepassingen en mogelijkheden. Maar dat kan niet, want je moet het weer overdragen."

In de consultancy doet Nelleke meestal projecten die een half tot twee jaar lopen. Ze beschrijft de afwisseling als heel leuk; er is telkens weer een nieuwe uitdaging om je tanden in te zetten. Een nadeel is wel, dat je telkens maar kort samenwerkt met mensen. "Samenwerken en teambuilding zijn voor mij superbelangrijk. Je werkt vaak 4 of 5 dagen per week bij de klant en eigenlijk nauwelijks op je 'eigen' kantoor. De relatie met je eigen bedrijf is daardoor minder sterk dan met de klant voor wie je op dat moment werkt. Tijdens een opdracht bouw je een band op met de werknemers van de klant en daarna ga je weer weg. Ik vond het jammer om telkens afscheid te moeten nemen." 

Als de Bijenkorf haar vraagt om terug te komen, maar dan in dienst, twijfelt ze niet. Ze begint in 2010 in een klein team van 7 mensen dat verantwoordelijk is voor een dan nog kleine website, die in de loop der jaren uitgroeit naar een hedendaagse website en -winkel met een team van 150 mensen. "Dat was een hele leuke ontwikkeling om mee te maken. Ik zat daar echt aan de IT-kant, dus: Hoe werkt de website? Welke features willen we bieden? Hoe zit dat in elkaar? Aanvankelijk werd alles uitbesteed dus werkten we veel met externe partijen samen. Later is alle IT intern gekomen en hebben we de transitie gemaakt naar agile werken." Dat is een manier van werken die gericht is op wendbaarheid, flexibiliteit en het snel inspelen op veranderingen. Agile teams werken nauw samen en communiceren open met elkaar en met de klant. De behoeften van de klant staan centraal. Na tien jaar bereikt de webshop een stabiele fase. Het niveau dat ze wilden halen met de webshop van de Bijenkorf, met alle bijbehorende en achterliggende processen, is bereikt. Nelleke beseft dat haar rol in deze fase beter ingevuld kan worden door iemand met een frisse blik. Zelf heeft ze behoefte aan een nieuwe uitdaging. Ze kijkt rond op zoek naar een nieuwe functie. "Ik wilde heel graag iets met een app of website waar heel veel mensen mee interacteren. Ik wilde ook een bedrijf waar een transformatie gaande is; dat vind ik leuk. Een groot genoeg bedrijf en takenpakket, opdat ik mijn talenten er in kwijt kan."

Ze komt uit bij een groter bedrijf dan verwacht: de Nederlandse Spoorwegen. In 2020 bundelt NS de commercie en IT, en het bedrijf gaat ook agile werken. "Ik ben absoluut voorstander van agile werken en dacht hier echt wat toe te kunnen voegen. De app en web, zoals wij dat afkorten, waren er immers niet alleen om treinkaartjes te verkopen. Er is ook behoefte aan veel informatie, van reisinformatie en planners tot service. Daarnaast is het een semioverheidsbedrijf en zijn er allerlei belangenverenigingen om rekening mee te houden. Voor mij was de uitdaging dat het verder ging dan alleen e-commerce."

Ook de digitale strategie stond nog in de kinderschoenen. "Dat vond ik juist leuk om over na te denken. Wat wil je allemaal met de website of de NS app? Naast informatie geven kun je ook heel veel data verzamelen. Dat is heel waardevol, als je die goed weet te gebruiken." 

Nelleke groeit door naar Lead Merk en Klantbinding, waar ze 60 mensen aanstuurt. Ze is daarmee enerzijds verantwoordelijk voor alle merkcampagnes van NS, en anderzijds de klantbinding. Dat laatste gaat over het opzetten van een klantprofiel met behulp van data en sluit goed aan bij haar eerdere werkervaringen. Hoe kan NS zoveel mogelijk leren over de reiziger? Met de informatie kunnen de app en web je waarschuwen als de trein die je vaak neemt vertraagd is of je informeren dat een ander abonnement beter bij je reisgedrag past. "Daar moet je natuurlijk goed over nadenken: hoe zit dat in elkaar? Hoe ontsluit je de juiste informatie zodat deze toegepast kan worden? Er zit heel veel techniek achter. Merk en Klantbinding waren voorheen twee hele verschillende werelden die steeds dichter bij elkaar zijn komen te liggen. Reclame is niet meer alleen maar op tv; er hoort nu ook een hele sociale media en online campagne bij. Die laatste kan gepersonaliseerd worden. Er zijn technisch zoveel mogelijkheden, en met de opkomst van kunstmatige intelligentie nóg meer. Hier hou ik heel erg van; ik kan me heel erg bezighouden met de visie, maar het raakvlak met de techniek is er ook nog steeds. Mijn sterke kant is vooral alle verbanden leggen en lijntjes uitzetten. Dat is wel de kracht van mijn wiskundige achtergrond. Je denkt toch anders na."

Dat verschil merkt Nelleke al vanaf haar eerste baan: ze benadert problemen anders dan iemand die bijvoorbeeld een economische studie heeft gedaan. "Er is wel eens tegen me gezegd bij een beoordeling dat ik wat langzamer moet doen. Want ik zie heel snel de connecties en ik kan heel snel door de juiste vragen te stellen een probleem analyseren. Ik kan heel goed een probleem versimpelen en terugbrengen tot de essentie. Veel mensen splitsen een probleem in 100 taken, maar beginnen van onderaf te werken en verliezen het overzicht. Ik hou altijd het grote plaatje in gedachten. Combineer dat met mijn kennis van programmeren en datastructuren, en je kunt heel veel complexe vraagstukken doorzien."

Daarnaast vindt ze het begeleiden van de werknemers in haar cluster belangrijk. "Goede vragen stellen helpt niet alleen bij het oplossen van problemen, maar ook sociaal. Ik wil mensen echt begrijpen en hen helpen zelf tot inzichten te komen. Als iemand niet op z'n plek zit, is dat voor mij ook een puzzel om op te lossen."

"Toen ik wiskunde ging studeren, wist ik dat ik in het bedrijfsleven wilde werken. Door de universitair docenten werd daar wel een beetje op neergekeken. Ik ben, ondanks mijn communicatieve vaardigheden, wel een echte nerd. Ik had van tevoren nooit kunnen voorzien dat ik zo ver aan de marketingkant zou belanden, maar voor nu is dit een leuke uitdaging en is er voor mij ook veel te leren."

Er zijn voorlopig nog plannen genoeg die Nelleke wil doorvoeren bij de NS. Toch denkt ze bewust na over haar CV. Het zou goed kunnen dat ze, als alle transities weer zijn doorgevoerd, op zoek gaat naar een nieuwe uitdaging. "Ik denk heel graag na over waarom we iets doen, en dat wordt heel vaak aan de businesskant besloten. Ik zou wel weer iets meer terug willen naar de IT-kant, maar het nadeel van IT-manager is dat je dan alleen de taak krijgt om uit te voeren, zonder mee te mogen denken over de visie. Ik wil graag vanaf het begin meedenken aan het probleem. Ik bevind me daarom graag op dat vlak tussen business en IT. Alleen de inhoud vind ik te saai, alleen het managen van mensen zou ik te saai vinden, maar de afwisseling maakt het voor mij leuk."

Het puzzelen en willen ontdekken, op allerlei vlakken, is ook echt wel een eigenschap die veel wiskundigen hebben. De wiskundestudie is erg gericht op de wereld van patronen en structuren en logisch denken. Ik vind dat Nelleke goed laat zien dat je die vaardigheden op heel veel vlakken kan inzetten, tot coaching aan toe.

	CuRriCulUm Vitae NelLeke StEendam
2006 – 2010 Senior Consultant, Magnus Management Consultants/Eurogroup Consulting 2010 – 2015 Senior Business Consultant E-commerce, de Bijenkorf 2015 – 2020 Online Program Manager, de Bijenkorf 2020 – 2025 Lead Digitaal, Nederlandse Spoorwegen 2025 – heden Lead Merk en Klantbinding, Nederlandse Spoorwegen