Veertig jaar geleden vond een keerpunt plaats in de cryptografie, de wetenschap die zich bezighoudt met het versleutelen van informatie. De Amerikanen Whitfield Diffie en Martin Hellman introduceerden in een artikel getiteld ‘New Directions in Cryptography’ de zogeheten ‘cryptografie met publieke sleutels’ en de digitale handtekeningen. Met hun cryptosysteem presteerde het duo het schijnbaar onmogelijke: een techniek om vertrouwelijke berichten via een open kanaal te verzenden, zonder dat de boodschap door afluisteraars kan worden onderschept. Hoe dat precies werkt, staat in het artikel ‘Computer democratiseerde het geheimschrift’ in Pythagoras 50-5 (april 2011), te vinden in het archief op http://www.pyth.eu.

Voor hun pionierwerk krijgen de cryptografen nu de Turing Award, het equivalent van de Nobelprijs voor informatica. Dat maakte de Association for Computing Machinery op 1 maart in San Francisco bekend. Op 11 juni zullen ze de prijs, die sinds 1966 jaarlijks wordt uitgereikt, in ontvangst nemen. Het eraan verbonden prijzengeld is vorig jaar verviervoudigd en bedraagt nu een miljoen dollar, door Google gesponsord. (AvdB)